James Harden (Los Ángeles, California, 26/8/1989) está certificando su condición de superestrella en estos Playoffs tras años de sin sabores en las eliminatorias por el anillo. Junto a Joel Embiid, ‘The Beard’ ha recuperado su esencia en los Philadelphia 76ers y está demostrando que es uno de los mejores jugadores ofensivos de todos los tiempos.
No obstante, el reconocimiento popular no es algo que haya destacado en la carrera del escolta. Su juego ha sido calificado por muchos como egoísta o que puramente priorizaba la estadística personal sobre el colectivo. Otro objeto de crítica a lo largo de su trayectoria ha sido su tendencia a ganar peso tras un parón de la competición.
También leyendas de la NBA como Shaquille O’Neal han mostrado su disconformidad con el talentoso jugador de Los Ángeles, en este caso, tras el traspaso que envió al MVP de la temporada 2018-2019 a los Brooklyn Nets, finalizando de esta manera una etapa de nueve temporadas en los Houston Rockets: «Cuando James Harden dice que lo dio todo por la ciudad, miente», aseguraba O’Neal.
Además, el miembro del Salón de la Fama de la NBA criticó duramente su falta de liderazgo: «Cuando más tenía que demostrar, cuando tenía que dar un paso al frente, no lo hizo. Cuando eres ‘El Hombre’ y cobras 34 millones de dólares, tienes una gran responsabilidad. Cuando llega el momento de brillar, él no ha brillado».
Incluso su actual compañero, recientemente nombrado MVP, Joel Embiid, explicó después de caer eliminados frente a los Miami Heat los pasados Playoffs que «ya no es el jugador de Houston», y que debería haber sido «más agresivo» durante aquella eliminatoria que mandó para casa a los 76ers. Sin embargo, en estas eliminatorias, especialmente en la serie frente a los Boston Celtics, Harden ha dado el paso al frente que se le ha pedido desde su llegada al conjunto de Doc Rivers.
Dos ‘game winners’ y exhibiciones anotadoras:
Tras una temporada regular en la que ha sido máximo asistente de la liga, convirtiéndose en el primer jugador en la historia en coleccionar tres títulos de máximo anotador y dos de máximo asistente, en estas eliminatorias, Harden ha disputado los nueve encuentros que han afrontado los Sixers con promedios de 22,3 puntos por partido, 8,3 asistencias y 6,1 rebotes.
Con estos datos, ‘The Beard’ lidera a su equipo en asistencias, tercero en el conjunto de los Playoffs, y robos. Además, se encuentra en el top 3 en puntos y rebotes de los Sixers.
Otro dato importante es que el californiano está registrando su mejor porcentaje en el triple en una postemporada (42,3%) y su menor número de pérdidas por partido (2,8), sin contar su estadía en Oklahoma donde partía de la segunda unidad, algo de lo que siempre fue acusado en sus anteriores estancias en Houston y Brooklyn.
Tras una primera eliminatoria más que correcta frente a los Nets, Harden está demostrando en semifinales de conferencia frente a los Boston Celtics por qué fue MVP de la liga y uno de los jugadores más temidos en la NBA. Durante este enfrentamiento, el escolta ha dejado dos actuaciones para el recuerdo en el primer y cuarto partido de la serie.
En el primero, disputado en el TD Garden de Boston, Harden sumó 45 puntos, con un 50% en triples (7/14), seis asistencias y dos robos, además del triple ganador cuando restaban menos de diez segundos para finalizar el encuentro.
Después de caer dos veces consecutivas, Harden volvió a ser el héroe, esta vez en la casa de los Sixers, el Wells Fargo Center, cuando los Celtics podían situar un 3-1 casi irreversible en la serie.
En este cuarto encuentro, el escolta sumó 42 puntos (16 de 23 en tiros de campo y seis de nueve en triples), nueve asistencias, ocho rebotes, cuatro robos y únicamente una pérdida. En ese partido, nuevamente con un triple, Harden otorgó la victoria a los Sixers en la prórroga para empatar la eliminatoria.
Por otro lado, este cuarto enfrentamiento también mostró el lado más humano del dorsal ‘1’ de los Sixers. Al finalizar el partido, Harden se encontró con John Hao, un estudiante de la Universidad de Michigan State y seguidor de ‘La Barba’ que resultó herido durante un tiroteo en el centro el mes de febrero.
Al enterarse del suceso, el jugador realizó una videollamada con él y le prometió entradas para un partido cuando saliese del hospital. Ese partido fue el cuarto de la eliminatoria y Hao pudo disfrutar de una exhibición de su ídolo para, posteriormente, encontrarse con Harden para que le firmase unas zapatillas, que el propio jugador le regaló.
Ahora, tras la victoria en el quinto partido en el que Harden aportó 17 puntos (cuatro de ocho en tiros de campo), ocho rebotes y diez asistencias, los Sixers están a un paso de volver a las Finales de Conferencia por primera vez desde la temporada 2000-2001, y gran parte de la culpa la tiene el escolta californiano.
Harden está viviendo en estos Playoffs su redención particular que le podría llevar a su primer anillo para, así, certificar una carrera única e irrepetible por parte de uno de los jugadores ofensivos más brillantes en la historia del deporte de la pelota naranja.
Imagen principal: @sixers.
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